ニーズ高まる海水淡水化技術

　飲料・生活用水の安定的確保という観点からますます注目の高まる「海水淡水化技術」。この淡水化技術に必要な淡水化装置を手掛ける企業として、ササクラ＜６３０３＞が挙げられる。海水淡水化装置の専門メーカーとして設立され１９６６年に一号機を納入、現在では業界屈指の淡水化技術と実績を有するリーディングメーカーの地位を確立している。多段フラッシュ型海水淡水化装置の技術を基に、大型から小型まで各種装置や省エネルギータイプの装置として注目されている逆浸透式淡水化装置は世界の多くの国々で建設されており、「海水淡水化装置のササクラ」として同社の代名詞とも言える主力ビジネスとなっている。
　神鋼環境ソリューション＜６２９９＞は、逆浸透法を用いた浸出水処理システム「ＤＴモジュールシステム」により、海水淡水化や半導体用の超純水製造に用いられる逆浸透膜を利用した水処理技術を特徴としている。
　一方、日立造船＜７００４＞は、装置とブラインポンプを小型化し、高熱回収することでランニングコストの低減に成功したプラント「ＶＴＥ多重効用造水装置」を開発。海水淡水化プラントとして積極的に活用され、海外や国内電力各社に安定した納入実績を上げている。
　さらにＩＨＩ＜７０１３＞は、生活産業の一環として、特に海水に限定しているわけではないが、ろ過膜で原水をろ過し、生活用水や飲料水を確保出来る非常用浄水装置を開発・販売している。

海水・塩素に強いポンプ

　当然のことながら「水」を扱う以上、各装置やプラントに必要になってくるものがポンプである。特に海水を扱い、淡水化時に使用される塩素に強い耐性を誇るポンプが不可欠となってくる。
　そのポンプメーカーとして酉島製作所＜６３６３＞は、海水淡水化装置や発電所の復水器冷却用さらに工業団地の海水取水ポンプなど、大型化する海水ポンプ（＝写真）の需要に対応、
　さらに、耐海水材料の研究も意欲的に推進し、耐海水材料のアルミニウム青銅製やニレジスト鋳鉄製の海水ポンプを開発し、サウジアラビアなど中東諸国の海水淡水化プラントに多く活用されている。

商社「水」ビジネスを後押し

　メーカーのように装置やプラントを製造しているわけではないが、プロジェクトとして商社も「水」ビジネスの促進に一役買っている。
　三井物産＜８０３１＞は、食糧ビジネスに続き、プロジェクト本部の１分野として海水淡水化事業に関わっている。各関連メーカーにとって需要の旺盛な中東諸国向けとの取引には商社の存在が不可欠であり、同社の「水」ビジネスプロジェクトも今後拡大していく可能性が高い。
　また、三菱商事＜８０５８＞も、イノベーション事業の一つとして「水」関連ビジネスに今後注力していく方針である。

淡水化技術向上に不可欠な水処理膜

　海水淡水化技術の向上に不可欠な「水処理膜」。この水処理膜を製造販売する企業も今後ニーズの増加で業績拡大への期待が持たれる。
　水処理膜には現在大きく分けて３種類あり、そのうちの一つであるＲＯ膜（逆浸透膜）は、イオンレベルの物質を除去でき、海水を淡水化するために最も多く利用されている膜である。低コストということもあり、海水をこすことで淡水を取得する逆浸透法が普及する昨今において、最もニーズの高い製品とも言える。二つ目はＵＦ膜（限外ろ過膜）・ＭＦ膜（精密ろ過膜）であり、共に圧力を駆動力とする分離法に利用されている。
　ＵＦ膜は飲料水や産業用水製造用途のみならず、海水淡水化や下水再利用の前処理に利用され、ＭＦ膜は地下水など濁質や有機物をほとんど含まない原水に対して利用されるものである。さらにもう一つは膜を使った生物処理技術であるＭＢＲ（メンブレンバイオリアクター）であり、下排水処理施設に多く利用されている。

　海水淡水化技術に最も有効といえるＲＯ膜を手掛ける企業の一つに、東洋紡績＜３１０１＞が挙げられる。同社の「ホロセップ」はイオンを通さず、水だけを透過させる中空糸型膜であり、中空糸膜のため膜自身による自己汚染がない点を強みとしている。また単位体積当たりの膜面積を大きくとることで膜への負担を抑え、コンパクトな形状ながら稼働率の向上にもつながっている。さらに淡水化時に使用される塩素に対しても優れた耐性を誇っており、交換サイクルの長期化でランニングコストの削減も可能である。
　国内では福岡の国内最大規模の海水淡水化施設（日量５万立方メートル）に採用されており、回収率は世界最高レベルの６０％と、高効率の海水淡水化施設となっているほか、海外においてもサウジアラビアのジェッダ市およびヤンブ市ではＲＯ膜にとって過酷な条件となる高温・高塩濃度海水でそれぞれ日量１１万４千立方メートル、１２万８千立方メートルの高品質の飲料水の製造に成功している。今後も、同国のラービグ市において中東湾岸諸国最大の逆浸透膜法海水淡水化プラント（日量２０万５千立方メートル）にも採用されることが決まり、業績へのさらなる貢献が期待される。

　一方、東レ＜３４０２＞は、海水淡水化用の逆浸透（ＲＯ）膜事業で、アラビア湾（ペルシア湾）沿岸の４箇所の海水淡水化プラント向けに相次いでＲＯ膜の受注に成功した。合計造水量は３３．２万ｍ３／日で、いずれも本年度以降に稼働開始する予定。特にフジャイラ�U海水淡水化プラントやシュウェーク海水淡水化プラントは、ハンマ海水淡水化プラント（アルジェリア、造水量２０万ｍ３／日）やシュアイバ海水淡水化プラント（サウジアラビア、造水量１５万ｍ３／日）などに続く大型案件の受注であり、来期以降の業績に大きく寄与するものと見込まれる。同社の海水淡水化分野における造水量換算の累積受注実績は２８０万ｍ３／日を超え、この分野ではトップシェアを達成、今後も中東諸国のみならず、飲料・生活用水需要の旺盛な中国、インド、オーストラリアなどでの受注に力を入れていく予定である。

　また、日東電工＜６９８８＞が開発した海水淡水化用ＲＯ膜エレメントである「ＮＴＲ−７０ＳＷＣ」は、脱塩率の飛躍的な向上を達成しているほか、各種無機イオン成分のみならず、農薬、有機ハロゲン化合物などの有機物にもすぐれた阻止性能を発揮することに成功、無尽蔵の海水を高効率で飲料水やプロセス用水に変え、切迫する水需要に応えている。
　海水淡水化用のＵＦ膜についても、東レ＜３４０２＞が従来比約２分の１のろ過圧力で運転可能なＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン）製中空糸ＵＦ（限外ろ過）膜モジュールを開発し、海水淡水化の前処理段階で効果を発揮している。

　前述の如く、産業の発展、生活水準の向上に伴い、年々「水」の需要は世界規模で増加している。また発展途上国においても医療水準の向上などの面において、如何に新鮮な「水」を提供出きるかが鍵を握っているとも言える。命の源泉とも言える「水」、究極の資源とも言える「水」。この「水」に関わる企業は地球規模でのニーズ増加を受けて今後、大きく飛躍する可能性を秘めていると言えよう。